لا يحتوي قمر زحل إنسيلادوس على نفاثات بخار الماء التي تتدفق من فتحات التهوية في نصف الكرة الجنوبي فحسب ، بل يظهر سطح القمر في نفس المنطقة دليلاً على حدوث تغيرات بمرور الوقت ، مما يوفر مؤشرات مدهشة لتكتونية تشبه الأرض. تُظهر الصور الجديدة عالية الدقة من التحليق الأخير الذي قامت به مركبة الفضاء كاسيني إنسيلادوس مناظر قريبة لكسور "شريط النمر" المميزة للقمر ، مما يعطي رؤية جديدة لما قد يحدث داخل الكسور. وقالت كارولين بوركو ، رئيسة فريق التصوير في كاسيني: "من بين جميع المقاطعات الجيولوجية في نظام زحل التي اكتشفتها كاسيني ، لم تكن أي منها أكثر إثارة أو تحمل آثارًا أكبر من المنطقة في الجزء الجنوبي من إنسيلادوس".
تم استخدام مناورة مركبة فضائية خاصة أطلق عليها "إطلاق النار على السكيت" لجعل التصوير الخالي من اللطاخة من مسافة قريبة ممكنًا. تم اختيار المسار الأرضي لتوجيه الكاميرا لقطع المساحات عبر ثلاثة خطوط نمر ، أو الكبريت ، وهي الانشقاقات البارزة التي تنفث من خلالها بخار الماء وجزيئات الجليد بنشاط. إن الصور ذات الدقة الكاملة مذهلة للغاية. ألق نظرة على الصور والأفلام الكبيرة هنا.
استهدفت رحلات طيران كاسيني في 11 أغسطس و 31 أكتوبر من هذا العام المنطقة الجنوبية المكسورة إنسيلادوس ، وأخذت طائرة تحليق في 9 أكتوبر المركبة الفضائية عميقًا في عمود بخار الماء وإطلاق الجليد من فتحات القمر. من المثير للاهتمام أن العمود ليس ثابتًا يختلف مع مرور الوقت. يعتقد العلماء أن التكثف من الطائرات التي تندلع من السطح قد يخلق سدادات ثلج تغلق الفتحات القديمة وتجبر الفتحات الجديدة على الفتح. يتوافق فتح وانسداد فتحات التهوية أيضًا مع القياسات التي تشير إلى أن العمود يختلف من شهر إلى آخر ومن سنة إلى أخرى. يعرض هذا الفيلم مواقع الفتحات الموجودة على إنسيلادوس "المغزول".
وقال بوركو: "لا نرى علامات مميزة واضحة على السطح في المنطقة المجاورة مباشرة لكل مصدر نفاث ، مما يشير إلى أن الفتحات قد تنفتح وتغلق وبالتالي تهاجر إلى أعلى وأسفل الكسور بمرور الوقت". "بمرور الوقت ، قد تشكل الجسيمات التي تسقط على السطح من الطائرات بطانية مستمرة من الثلج على طول الكسر."
تمتد سحابة البخار والجسيمات المتغيرة إلى الفضاء ولها تأثير بعيد المدى على نظام زحل بأكمله من خلال تزويد نظام الحلقة بمواد طازجة وتحميل الغاز المتأين من بخار الماء إلى الغلاف المغناطيسي لزحل.
لكن الأكثر إثارة للاهتمام هو الدليل على حركة سطح إنسيلادوس ، المسمى "الانتشار".
قال بول هلفنشتاين ، مساعد التصوير في كاسيني في جامعة كورنيل في إيثاكا ، نيويورك: "إنسيلادوس لديه انتشار يشبه الأرض في القشرة الجليدية ، ولكن مع اختلاف غريب - الانتشار كله تقريبًا في اتجاه واحد ، مثل الحزام الناقل". مثل هذا أمر غير معتاد على الأرض وغير مفهومة جيدًا ".
وأضاف هلفنشتاين: "إنسيلادوس لديه انتشار غير متماثل على المنشطات". "نحن لسنا متأكدين من الآليات الجيولوجية التي تتحكم في الانتشار ، لكننا نرى أنماطًا من الاختلاف وبناء الجبال مشابهة لما نراه على الأرض ، مما يشير إلى أن الحرارة الجوفية والحمل الحراري متضمنان." يوضح هذا الفيديو الانتشار التكتوني الملحوظ على طول خطوط النمور في تضاريس إنسيلادوس القطبية الجنوبية.
تشبه خطوط النمر حواف منتصف المحيط على قاع البحر حيث تتجمع المواد البركانية وتخلق قشرة جديدة. باستخدام الخرائط الرقمية المستندة إلى كاسيني للمنطقة القطبية الجنوبية من إنسيلادوس ، أعاد هيلفنشتاين بناء تاريخ محتمل لخطوط النمر من خلال العمل إلى الوراء في الوقت المناسب وقص الأجزاء القديمة والأقدم تدريجياً من الخريطة. في كل مرة وجد أن الأقسام المتبقية تتناسب مع بعضها مثل قطع الألغاز.
مع بخار الماء والمركبات العضوية والحرارة الزائدة الخارجة من تضاريس إنسيلادوس القطبية الجنوبية ، فإن العلماء مفتونون بإمكانية وجود منطقة صالحة للسكن غنية بالمياه السائلة تحت القطب الجنوبي للقمر.
سوف تحلق كاسيني القادمة من إنسيلادوس في نوفمبر 2009.
قدم فريق كاسيني النتائج التي توصلوا إليها والصور الأخيرة في اجتماع الخريف للاتحاد الجيوفيزيائي الأمريكي في سان فرانسيسكو.
المصدر: وكالة ناسا ، CICLOPS
