يوم الخميس ، حدد برنامج مكوك الفضاء موعدًا لإطلاق الهدف في 28 يونيو 2011 لمهمة STS-135 ، رحلة المكوك "الإضافية" التي تمت الموافقة عليها في قانون ترخيص وكالة ناسا لعام 2010. إن مهمة STS-135 - إذا لم تكن مطلوبة كرحلة إنقاذ "إطلاق عند الحاجة" للطائرة STS-133 أو STS-134 - ستحمل المكوك اتلانتيس وطاقم مكون من 4 أفراد وحدة Raffaello اللوجستية متعددة الأغراض محملة بالكامل لتقديم الإمدادات والخدمات اللوجستية وقطع الغيار لمحطة الفضاء الدولية. لكن ما إذا كانت المهمة ستسير بالفعل أم لا ، يعتمد على ما إذا كان الكونجرس قد قرر الموافقة على ميزانية ناسا المقترحة لعام 2011. كانت هناك شائعات بأن ميزانية ناسا قد تكون على طريق قطع. لكن وكالة ناسا بحاجة إلى البدء في الاستعداد في حالة الموافقة على الرحلة.
وفقًا لسياسة الفضاء جيف فوست ، من المتوقع أن يصوت مجلس النواب الأسبوع المقبل على قرار بخفض الإنفاق التقديري إلى مستويات عام 2008 ، وهي خطوة ، إذا دعمتها تشريعات الاعتمادات اللاحقة ، ستخفض إنفاق ناسا من 18.7 مليار دولار في السنة المالية 2010 ( و 19 مليار دولار في اقتراح السنة المالية 2011) إلى 17.4 مليار دولار. لكن من المؤكد أن تكون هناك معركة من مقاطعات الكونجرس في تكساس وفلوريدا الذين عملوا بجد لإقرار قانون التفويض لعام 2010.
بعد التوقيع على القانون في الخريف الماضي ، طلبت إدارة عمليات العمليات الفضائية التابعة للوكالة في أواخر كانون الأول / ديسمبر من المكوك وبرامج محطة الفضاء الدولية اتخاذ الخطوات اللازمة للحفاظ على القدرة على الطيران في رحلة أتلانتس في مهمة STS-135.
يوجه قانون التفويض لعام 2010 وكالة ناسا للقيام بالمهمة ، ويتيح جدولة الرحلة للبرنامج بدء الاستعدادات للمهمة. وستكون هذه الرحلة رقم 135 والأخيرة لمكوك الفضاء.
إذا تمت الموافقة ، ستقوم البعثة أيضًا بتشغيل نظام للتحقيق في احتمالية إعادة تزويد المركبة الفضائية الموجودة بالوقود آليًا وإعادة وحدة ضخ الأمونيا الفاشلة لمساعدة وكالة ناسا على فهم آلية الفشل بشكل أفضل وتحسين تصميمات المضخات للأنظمة المستقبلية.
يتكون الطاقم من القائد كريس فيرغسون ، دوغلاس هيرلي ، ساندرا ماغنوس وريكس والهايم. يتجاوز حجم الطاقم الصغير الحاجة إلى مكوك إنقاذ ، كما لو كان لسبب ما غير قادر على العودة من الفضاء ، سيتم إنقاذ أفراد الطاقم من المحطة باستخدام مركبة الفضاء الروسية سويوز.
فيما يتعلق برحلة المكوك المجدولة التالية ، STS-133 ، يواصل المهندسون العمل على الاكتشاف في مركز كينيدي للفضاء في مبنى الجمعية العامة للسيارات لتعديل المراسلين على خزان الوقود الخارجي. ومن المقرر إطلاق ديسكفري ورواده الستة في 24 فبراير.
مع إصابة دراجة لعضو الطاقم تيم كوبرا ، انضم الطاقم الآن ستيف بوين ، الذي طار على STS-132 في مايو 2010 ، كبديل. وسيكون أول رائد فضاء يطير في مهام متتالية.
في مؤتمر صحفي يوم الأربعاء ، قال بيل غيرستينماير ، المدير المساعد لوكالة ناسا لعمليات الفضاء ، إن مكتب رواد الفضاء عملوا معًا لمعرفة من الذي يجب أن يحل محل كوبرا ومعرفة الخدمات اللوجستية حتى لا تتأخر الرحلة أكثر. وقال "لقد عملنا بجد على هذا منذ تعرض تيم لحادثته ونعتقد أن لدينا خطة جيدة."
وقالت كبيرة رواد الفضاء بيجي ويتسن: "كان من الواضح أن خيبة الأمل لم يكن تيم متاحًا خلال فترة الإطلاق القادمة". "إنه يفهم أنه يجب أن نكون مستعدين للطيران".
قالت ويتسن إن بوين هو رائد فضاء متمرس للغاية ، مع خمسة من السير في الفضاء السابق وقادر جدًا من حيث المؤهلات في EMU (بدلة الفضاء ناسا). "لقد شعرنا بوجود عدد قليل جدًا من الجولات التدريبية الإضافية ، ويمكنه أن يلتقط الجدول الزمني ، وأن يكون قادرًا على سحبها من خلال الجريتين الإضافيتين فقط في NBL (مختبر الطفو المحايد لكل من هذين النشاطين."
سيراجع الطاقم أيضًا إجراءات الروبوتات اليوم وسيراجع الجداول الزمنية للسير في الفضاء في مركز جونسون للفضاء التابع لناسا في هيوستن.
وردا على سؤال عما إذا كانت الأخلاق في مكتب رواد الفضاء تلقت ضربة ، مع إصابات كوبرا وإمكانية تنحي رائد الفضاء مارك كيلي جانبا كقائد لمهمة STS-134 بسبب إطلاق النار على زوجته ، النائب غابرييل جيفوردز ، قالت ويتسن: ربما هنا أفضل من المعتاد لأن الجميع يتعاونون لمساعدة أفراد الطاقم خلال الأوقات الصعبة ".
