في عام 2003 ، قام علماء من مركز جودارد للفضاء التابع لناسا بإجراء أول اكتشاف على الإطلاق لكميات ضئيلة من الميثان في الغلاف الجوي للمريخ ، وهو اكتشاف تم تأكيده بعد عام من قبل وكالة الفضاء الأوروبية مارس اكسبريس المدار. في ديسمبر 2014 ، اكتشفت المركبة Curiosity ارتفاعًا بمقدار عشرة أضعاف في الميثان عند قاعدة جبل Sharp ، ثم كشفت لاحقًا عن دليل على أن المريخ لديه دورة غاز الميثان الموسمية ، حيث تبلغ المستويات ذروتها في أواخر الصيف الشمالي.
منذ اكتشافه ، يعتبر وجود الميثان على كوكب المريخ أحد أقوى خطوط الأدلة لوجود الحياة الماضية أو الحالية. لذا فقد كان الأسبوع الماضي (في 12 ديسمبر) منخفضًا جدًا عندما كان الفريق العلمي وراء أحد وكالة الفضاء الأوروبية ExoMars Trace Gas Orbiter أعلن مطياف (TGO) أنه لم يعثر على أي آثار للميثان في الغلاف الجوي للمريخ.
جاء الإعلان خلال اجتماع الخريف لعام 2018 للاتحاد الجيوفيزيائي الأمريكي ، الذي عقد في الفترة من 10 إلى 14 ديسمبر ، في واشنطن العاصمة ، في عرض بعنوان "تأثير العاصفة الترابية العالمية لعام 2018 على تكوين الغلاف الجوي للمريخ كما لاحظته NOMAD على ExoMars قدم Trace Gas Orbiter "، الفريق العلمي وراء مطياف Nadir and Occultation for MArs Discovery (NOMAD) نتائج المهمة.
عند الوصول إلى مدار حول المريخ في عام 2016 ، كان أحد الأهداف الرئيسية لمهمة TGO هو فحص الغلاف الجوي للكوكب بحثًا عن علامات الميثان. تم تنفيذ هذه المهمة من قبل اثنين من أجهزة قياس الطيف في المدار - NOMAD ومجموعة الكيمياء الجوية (ATS) - والتي تم تصميمها لاكتشاف الميثان بتركيزات منخفضة جدًا.
نظرًا لحساسية هذه الأدوات ، كان الفريق العلمي واثقًا من أنه إذا كان هناك أي غاز ميثان يمكن العثور عليه في الغلاف الجوي للمريخ ، فسيكون NOMAD و ATS قادرين على شمه. ومع ذلك ، لم تُظهر النتائج الأولية للفريق أي اكتشاف للميثان على طول الطريق وصولاً إلى سطح المريخ ، حتى عند مستوى دقيقة يبلغ 50 جزءًا لكل تريليون.
وفقًا لما ذكرته آن كارين فانديلي ، عالمة الكواكب في المعهد الملكي البلجيكي لعلوم الفضاء الفضائية والمحقق الرئيسي في نوماد ، فإن ضوئها لا يزال ضجيجًا للتخلص من النتائج. ومع ذلك ، فإن كلا الصكين يعملان بشكل سليم ولا يبدو أنه لا يوجد سبب للشك في هذه النتائج الأولية.
وفقًا لكريس ويبستر ، عالم الكواكب في مختبر الدفع النفاث الذي يقود أداة استشعار الميثان على حب الاستطلاع، المستويات السابقة المكتشفة تعني أنه كان يجب أن يلتقط TGO إشارة تشير إلى مستوى الميثان بما لا يقل عن 0.2 جزء لكل مليار (ppb). بالنسبة لأولئك الذين يأملون في العثور على دليل على الحياة الماضية (أو الحياة الحالية) على كوكب المريخ في حياتهم ، يبدو هذا بالتأكيد أخبارًا سيئة.
ومع ذلك ، هناك أسباب للبقاء متفائلة. أولاً ، هناك مسألة مئات الأطنان من الكربون العضوي التي يُعتقد أنها تصب في الغلاف الجوي للمريخ كل عام من غبار النظام الشمسي. افترض العلماء أن هذا الكربون يتفاعل مع الإشعاع الشمسي لتكوين الميثان. إذا لم يكن هناك في الواقع غاز الميثان في الغلاف الجوي ، فأين يذهب هذا الكربون؟
ثانيًا ، من ما توصلوا إليه في الماضي ، يشك ويستر وفريقه في أن دورة ميثان المريخ تأتي في "الميكروسيبس" من مصادر تحت سطح الأرض (إما من الطبيعة الحية أو الجيولوجية) وليس من خارج الكوكب. يمكن اعتبار نتائج TGO بمثابة التحقق من صحة ذلك ، لأنه لم يجد أي أثر للميثان يسقط في الغلاف الجوي.
بالإضافة إلى ذلك ، استغرق الأمر حب الاستطلاع فريق 6 أشهر للكشف عن ارتفاع الميثان عشرة أضعاف في الغلاف الجوي للمريخ وسنوات للكشف عن دورة الميثان الخلفية. لذلك يعتقد وبستر بقوة أن العثور على الميثان المريخي هو مجرد مسألة وقت. وقال "أنا واثق أنه بمرور الوقت سيكون هناك اتساق بين مجموعتي البيانات". "الميثان لا يأتي من فوق. هذه نتيجة كبيرة ".
بطبيعة الحال ، لا تزال فانديلي وفريقها بحاجة إلى معالجة بيانات NOMAD وستكون هناك حاجة إلى مزيد من عمليات المسح قبل اعتبار هذه النتائج نهائية. وبالنظر إلى العديد من الحالات السابقة التي تم فيها اكتشاف الميثان ، يبدو من غير المحتمل أن جميع النتائج السابقة كانت خاطئة. مثل وجود الحياة على كوكب المريخ ، من المرجح أن تظل مسألة "الميثان المفقود" لغزا في الوقت الحاضر.
