لبعض الوقت الآن كانت هناك شائعات وتكهنات بأنه ستتم إضافة رحلة إضافية إلى الاثنين المتبقيين حاليًا في بيان المكوك. وافق مجلس النواب على مشروع قانون مجلس الشيوخ على تصويت 304 مقابل 118. ستكون العقبة الأخيرة هي توقيع الرئيس على القانون. ومع ذلك ، من جميع الحسابات ، حيث أن هذا القانون يدعم إلى حد كبير جدول أعمال الرئيس ، لا ينبغي أن يكون هذا مشكلة ويجب إطلاق STS-135 خلال صيف العام المقبل.
سيكون المدار الذي من المحتمل أن يطير بهذه المهمة هو أتلانتس ، العمود الفقري لأسطول المكوك. لجميع المقاصد والأغراض ، كان STS-132 ، الذي طار في مايو الماضي ، آخر مهمة مجدولة لأتلانتس. ومع ذلك ، كان مديرو المهمة يبحثون إما عن ديسكفري أو أتلانتس ليقودوا مهمة STS-135 المحتملة. مع عودة Atlantis إلى مركز كنيدي للفضاء (KSC) منذ شهر مايو ، كان لدى المركبة الفضائية وقت معالجة أكثر وسيكون من الأسهل الاستعداد لعملية الإطلاق.
تم اختيار طاقم هذه المهمة بالفعل. وسيتألف الطاقم من القائد كريس فيرغسون والطيار دوغ هيرلي واختصاصي المهمة ساندرا ماغنوس وريكس والهايم. كل هؤلاء رواد الفضاء هم من قدامى المحاربين. يتم تدريبهم حاليًا تحت تسمية STS-335 وهي مهمة "إطلاق عند الحاجة" (LON). في حالة الطوارئ على STS-134 ، سيتم إطلاق Atlantis لإنقاذ أفراد الطاقم. كانت هناك مهام LON لكل رحلة ما بعد كولومبيا.
وقالت لوري جارفر ، نائبة مدير إدارة الطيران والفضاء الأمريكية (ناسا) ، خلال إيجاز إعلامي يوم الخميس "إن وجود رحلة مكوكية إضافية سيبقي الكنز الوطني الذي لدينا في محطة الفضاء في موقع جيد جدًا في المواد الاستهلاكية والإمدادات". "أنا لا أراها إما ترفا أو ضرورة ، نحن فقط نستفيد من مورد ونفعله بطريقة آمنة."
إذا سارت الأمور على ما يرام في مهمة STS-134 ، فسيتم تحويل STS-335 إلى STS-135 وستتغير مهمتها من الإنقاذ إلى إعادة الإمداد. إذا حدث ذلك ، فستكون حمولة هذه المهمة هي وحدة Raffaello اللوجستية متعددة الأغراض (MPLM) وناقل متعدد الأغراض خفيف الوزن (LMC).
وبصرف النظر عن أنها ستكون المهمة الأخيرة لبرنامج المكوك ، فإن المهمة تحمل أيضًا تمييزًا آخر. مع طاقم مكون من أربعة أفراد ، هذه هي أصغر وحدة من رواد الفضاء تطلق على مكوك فضائي منذ STS-6 في أبريل 1983.
الأساس المنطقي وراء مثل هذا الطاقم الصغير ذو شقين. سيسمح طاقم أصغر لوكالة ناسا بزيادة كمية الحمولة التي يتم إرسالها إلى محطة الفضاء الدولية (ISS). سيذهب وزن اثنين أو ثلاثة من رواد الفضاء الإضافيين الآن إلى إمدادات إضافية يمكن نقلها إلى محطة الفضاء الدولية. في حال واجهت طائرة STS-135 نفسها مشكلة أثناء وجودها في المدار ، فإن الطاقم الأصغر سيسمح أيضًا بإنقاذ مركبة الفضاء سويوز الروسية الصنع.
من المرجح أن تكون محطة الفضاء الدولية في المدار حتى عام 2020 وربما بعد ذلك. على هذا النحو ، كان من الضروري أن يتم نقل أكبر قدر ممكن من الإمدادات وتخزينها في البؤرة الاستوائية المدارية. سيبلغ الحد الأقصى لـ Rafaello MPLM مع 16 رفًا لإعادة الإمداد ، وهو أكبر عدد يمكن أن تتحمله حاوية البضائع ، لهذه المهمة. سيحمل LMC مضخة تبريد جديدة. وحدة مضخة نظام التبريد الحراري الخارجي (ECTS) (PM) التي فشلت مؤخرًا بشكل كبير وتم استبدالها من قبل رواد الفضاء تريسي كالدويل دايسون ودوغ ويلوك الشهر الماضي.
