مكوك الفضاء أتلانتس يستعد لإطلاق STS 129 من Pad 39 A في 16 نوفمبر 2009. الائتمان: كين كريمر
تقترب نهاية مكوك الفضاء بسرعة ، ومعها بعض الأسئلة الملحة بما في ذلك ، "كيف ستدعم الولايات المتحدة الاستخدام المتواصل لمحطة الفضاء الدولية؟" و "ماذا ستفعل ناسا إذا منحت رحلة مكوكية إضافية؟"
حاليًا ، لا تزال هناك 5 رحلات فقط على البيان ، وفي الوقت الحالي ، تم تحديد رحلة المكوك النهائية لشهر سبتمبر 2010. وقد تم تحديد هذا الموعد النهائي والسياسة من قبل إدارة بوش ويتزامن في نفس الوقت مع نهاية تجميع محطة الفضاء الدولية ونهاية ميزانية السنة المالية 2010 عام. حتى الآن ، لم تعلن إدارة أوباما عن أي تغييرات في السياسة على الرغم من الأسئلة المتكررة من الكونجرس والصحافة مع اقتراب التقاعد.
ثم تأتي "الفجوة" الكبيرة في قدرة إطلاق رحلات الفضاء البشرية الأمريكية بين إغلاق المكوك الذي يلوح في الأفق وظهور كبسولة Orion لأول مرة. لن يكون Orion جاهزًا حتى عام 2015 أو في وقت لاحق. لذا ستكون هناك "فجوة" لا تقل عن 5 سنوات عندما لا تستطيع وكالة ناسا إطلاق روادها الخاصين بها أو حتى سفن إمداد البضائع غير المأهولة إلى محطة الفضاء الدولية والتي ستعمل حتى عام 2015 على الأقل. ومن هنا تأتي الأسئلة العملية من الجانب الأمريكي حول "كيفية إعادة - تزويد محطة الفضاء الدولية؟ "
ستعتمد وكالة ناسا بعد ذلك تمامًا على روسيا في إطلاق رواد فضاء أمريكيين إلى محطة الفضاء الدولية بتكلفة تبلغ حوالي 50 مليون دولار لكل مقعد سويوز. تتلقى العديد من الشركات تمويلًا من وكالة ناسا في إطار برنامج COTS لتطوير شحنات المركبات الكبيرة إلى محطة الفضاء الدولية ، كما أنها تستكشف خيارات الطاقم.
بالنسبة للجزء الأكبر ، الجمهور غير مدرك لهذه الحقائق. كان الكونجرس مدركًا تمامًا لهذا المأزق منذ عام 2004 عندما أعلن الرئيس بوش عن أهداف ناسا الجديدة كجزء من VSE أو "رؤية لاستكشاف الفضاء" للعودة إلى القمر وما وراءه إلى المريخ. تم تخفيض ميزانية وكالة ناسا في السنوات الفاصلة وتوسعت "الفجوة" لفترة أطول. تسبب التمويل غير الكافي من واشنطن العاصمة بشكل مباشر في وتيرة تطوير أبطأ لأوريون وصاروخ آريس.
أحد إجراءات إغلاق "الفجوة" التي تمت مناقشتها كثيرًا هو تمديد الموعد النهائي لإغلاق برنامج المكوك قليلاً بإضافة رحلة واحدة جديدة أو أكثر. يتطلب هذا الإجراء قرارًا مباشرًا قريبًا من الرئيس أوباما وتمكين التمويل من الكونجرس.
إذا تم منح السلطة لتمديد برنامج المكوك برحلة إضافية ، فقد قرر مسؤولو ناسا على مستوى عالٍ بالفعل على الورق ما ستستتبعه هذه المهمة. يقول بيل غيرستينماير ، مدير وكالة ناسا المساعد لعمليات الفضاء ، أن الفريق قام ببعض التخطيط لما يطلق عليه رحلة "الطوارئ". "يجلس على البيان على أنه" طارئ "إذا أردنا أن نطير به. سيكون من الحكمة أن يكون هناك MPLM (وحدة لوجستية متعددة الأغراض مضغوطة) هناك لحمل قطع الغيار ومحطة إعادة التخزين. أردنا في الأصل أن يكون لدينا مكوك احتياطي متاح في حالة وجود موقف نحتاج فيه إلى دعم طاقم الطوارئ لإبقائهم في المدار لبعض الوقت. "
في مركز كينيدي للفضاء (KSC) ، تحدثت مع سكوت هيجينبوثام حول تفاصيل رحلة "الطوارئ". سكوت هو مدير مهمة حمولة مكوكية في KSC ، وكان آخرها STS-129. قال لي ، "إذا كانت هناك مهمة أخرى ، فإن الخطة هي أن تطير MPLM أخرى. لدينا اثنين آخرين من MPLM لكن واحدة فقط تستحق الطيران. بالنسبة لمهمة الاستدعاء ، الرحلة الأخيرة المحتملة ، سنطير "رافايلو". لكن وكالة ناسا تحتاج إلى المزيد من المال وتعديلات العمل لجعل "Raffaello" جاهزًا وبسرعة ".
لدى وكالة ناسا ثلاثة إجمالي MPLM ، تسمى "ليوناردو" ، "رافايلو" و "دوناتيلو" بعد مهندسين بارزين في التاريخ الإيطالي وسلاحف النينجا أيضًا. تم بناء جميعها من قبل Alenia في إيطاليا بموجب عقد مع وكالة الفضاء الأوروبية (ESA). سيتم إرفاق "ليوناردو" بشكل دائم في الرحلة الأخيرة الحالية ، STS 133 ، بعد "تعزيز الخارج لتوفير حماية إضافية من حطام الجسيمات الدقيقة للنموذج. وهذا سيسمح لها بالبقاء في المدار "، بحسب جيرستينماير. سيتم بعد ذلك إعادة تصميم "ليوناردو" كوحدة دائمة متعددة الأغراض ، أو PMM. في البداية ، سيتم إرساءها في منفذ يواجه مساحة على عقدة توصيل Harmony.
قال Higgenbotham ، "نظرًا لأن MPLM لا تصعد إلا في مهمات طلعة قصيرة ، فإن دروعها ليست سميكة مثل عناصر المحطة الأخرى". يطير "ليوناردو" مرة أخرى في مارس 2010 وسيتم تعديله بعد ذلك لإضافة حماية. "لن يطير دوناتيلو أبدًا. لقد أصبح رجل قطع الغيار لدينا مداهمًا إذا لزم الأمر ". قامت Alenia أيضًا ببناء وحدتي الهدوء والكوبولا الطويلة الأمد التي لاحظتها مؤخرًا في احتفال داخل مرفق معالجة محطة الفضاء KSC (LINK). أثناء وجودك داخل منشأة المحطة ، قمت بتفقد جميع MPLM الثلاثة (انظر الصور).
"نظرًا للعدد المحدود لمهام المكوك المتبقية والقيود المفروضة على الميزانية ، فمن المنطقي من الناحية المالية أن تطير" ليوناردو "مرارًا وتكرارًا. وأضاف Higgenbotham أنه يتم الحفاظ على "Raffaello" في حالة الحاجة ". نحن نعلم أننا نرغب في نقل المزيد من الإمدادات إلى المحطة وإحضار الأشياء إلى المنزل. ولكن سواء قمنا بالفعل بإعداد "Raffaello" لمهمة الطوارئ التي تجري مناقشتها. لذا فإننا نقوم ببعض التمارين المتقدمة في حالة تشغيلنا ".
"نحن نعرف الصورة الكبيرة لما سيتم تضمينه. وسيشمل التجارب العلمية وقطع الغيار والمواد الغذائية والملابس والمواد الاستهلاكية للمحطة وما يحتاجه الطاقم ليومًا بعد يوم ". وأوضح هيغينبوثام "إذا كانت لدي القدرة على إطلاق مهمة MPLM أخرى ، فيمكنني دفع آلاف الجنيهات التي لا أحتاج إلى دفعها لمورد تجاري أو الروس للقيام بها". "يمكننا حفظها للعناصر الأخرى التي قد تتعطل في المستقبل".
ربما لا ترتفع العناصر الخارجية الكبيرة في هذه المهمة. "نتوقع أن نقوم بتطهير المنزل من جميع الأجزاء الخارجية الكبيرة في الوقت الذي تحلق فيه المهمة الأخيرة. كل هؤلاء يخططون للصعود في المهام التي تجلى بالفعل. قال هيجينبوثام ، لقد قمنا بتحليل ما هو مطلوب طوال عمر المحطة إذا امتدنا حتى عام 2020.
يجب إعادة تزويد المحطة باستمرار بقطع الغيار واللوجستيات طوال عمرها المتبقي سواء كان عام 2015 أو أطول حتى عام 2020 وهو أبعد بكثير من التقاعد القادم لمكوك الفضاء.
وفقًا لمايك موسى ، مدير تكامل المكوك في شركة KSC ، "تمتلك وكالة ناسا خزانًا خارجيًا (ET) تم بناؤه بالفعل لمهمة" الطوارئ ". قال اثنان آخران فقط في قطع قال لي. نظرًا لأن إنشاء ET جديد من الصفر يستغرق 3 سنوات ، سيكون هناك بعض التأخير في الإطلاق لأية مهام أخرى بخلاف رحلة "الطوارئ" المحتملة.
الأهداف المستقبلية لوكالة ناسا والرحلات الفضائية البشرية والروبوتية الأمريكية معلقة في الميزان بانتظار الخيارات الحاسمة للرئيس أوباما والقادة السياسيين في واشنطن العاصمة. عند هذه النقطة ، ليس هناك ما يشير إلى متى سيتخذ الرئيس أوباما قرارًا بشأن الأهداف أو التمويل. مع التأخير كل يوم ، تتضاءل فرص تمديد برنامج المكوك مع إغلاق خطوط الإنتاج التصنيعية الأمريكية ، وتسريح المزيد من عمال المكوك وفقدان مهاراتهم التقنية العالية.
سيخسر حوالي 7000 عامل مكوك وظائفهم في شركة KSC وغيرها الكثير في جميع أنحاء الولايات المتحدة حيث يتم إنهاء برنامج مكوك الفضاء وسط الركود الحالي.
