على مسافة 4.367 سنة ضوئية فقط ، فإن نظام النجم الثلاثي من Alpha Centauri (Alpha Centauri A + B و Proxima Centauri) هو أقرب نظام نجمي إلى نظامنا الخاص. في عام 2016 ، أعلن باحثون من المرصد الجنوبي الأوروبي عن اكتشاف Proxima b ، وهو كوكب صخري يقع داخل منطقة النجم الصالحة للسكن وأقرب كوكب خارجي إلى نظامنا الشمسي. ومع ذلك ، ما إذا كان لدى ألفا سنتوري أي كواكب يحتمل أن تكون صالحة للسكن أم لا.
بين عامي 2012 و 2015 ، تم الإعلان عن ثلاثة مرشحين محتملين في هذا النظام ، لكن دراسات المتابعة تشكك في وجودهم. بحثًا عن حل هذا اللغز ، أجرى Tom Ayres - وهو باحث مشارك وزميل في مركز الفيزياء الفلكية وعلم الفلك بجامعة كولورادو - دراسة عن Alpha Centauri استنادًا إلى أكثر من عقد من الملاحظات ، مع نتائج مشجعة!
تم تقديم نتائج هذه الدراسة في الاجتماع 232 للجمعية الفلكية الأمريكية ، الذي عقد في دنفر ، كولورادو ، من 3 يونيو إلى 7 يونيو. استندت الدراسة على عشر سنوات من المراقبة لألفا سنتوري ، التي تم تزويدها بمرصد تشاندرا للأشعة السينية. تشير هذه البيانات إلى أن أي كواكب تدور حول Alpha Centauri A و B من غير المحتمل أن تتعرض للقصف بكميات كبيرة من الأشعة السينية.
هذه أخبار جيدة فيما يتعلق بالسكن المحتمل لألفا سنتوري حيث أن الأشعة السينية وتأثيرات طقس الفضاء ذات الصلة ضارة للحياة غير المحمية. لا يمكن أن تكون الجرعات العالية من الإشعاع قاتلة للمخلوقات الحية فحسب ، بل يمكنها أيضًا تجريد أجواء الكواكب. وفقًا للبيانات المقدمة من مسبار المريخ والغلاف الجوي المتطاير EvolutioN (MAVEN) ، هذا هو بالضبط ما حدث للمريخ قبل 4.2 و 3.7 مليار سنة.
كما أوضح توم أيريس في بيان صحفي صدر مؤخراً عن شاندرا:
"نظرًا لقربه نسبيًا ، ينظر الكثيرون إلى نظام Alpha Centauri باعتباره أفضل مرشح لاستكشاف علامات الحياة. السؤال هو ، هل سنجد الكواكب في بيئة مواتية للحياة كما نعرفها؟ "
تتشابه النجوم في نظام Alpha Centauri (A و B) تمامًا مع الشمس والمدار القريبين نسبيًا من بعضهما البعض. Alpha Centauri A ، نجم G2 V (قزم أصفر) ، هو الأكثر تشابهًا للشمس من بين الاثنين ، حيث يبلغ حجمه 1.1 مرة الكتلة و 1.519 مرة لمعان الشمس. Alpha Centauri B أصغر إلى حد ما وأكثر برودة ، حيث تبلغ 0.907 مرة كتلة الشمس و 0.445 مرة لمعانها البصري.
على هذا النحو ، فإن احتمالات أن يدعم النظام كوكبًا يشبه الأرض جيدة جدًا ، خاصةً حول Alpha Centauri A. وفقًا لبيانات Chandra ، فإن احتمالات الحياة (بناءً على قصف بالأشعة السينية) هي في الواقع أفضل لأي كوكب يدور Alpha Centauri B أكثر من الشمس ، و Alpha Centauri B أسوأ قليلاً فقط. هذه بالتأكيد أخبار جيدة لأولئك الذين يأملون في العثور على كوكب خارجي محتمل للسكن بالقرب من النظام الشمسي.
عندما تم الإعلان عن وجود Proxima b لأول مرة ، كان هناك بطبيعة الحال الكثير من الإثارة. لم يقتصر الأمر على مدار هذا الكوكب داخل منطقة النجم الصالحة للسكن ، ولكنه كان أقرب كوكب خارجي معروف إلى الأرض. ومع ذلك ، كشفت الدراسات اللاحقة أن Proxima Centauri متغيرة وغير مستقرة بطبيعتها ، مما يجعل من غير المحتمل أن تحافظ Proxima b على جو أو حياة على سطحها. كما أوضح ايرز:
"هذه أخبار جيدة جدًا لـ Alpha Cen AB من حيث قدرة الحياة المحتملة على أي من كواكبها على النجاة من نوبات الإشعاع من النجوم. يظهر لنا شاندرا أن الحياة يجب أن يكون لها فرصة قتالية على الكواكب حول أي من هذه النجوم. "
في غضون ذلك ، يواصل الفلكيون البحث عن الكواكب الخارجية حول ألفا سنتوري A و B ، ولكن دون جدوى. المشكلة في هذا النظام هي مدار الزوج ، الذي رسم النجمين اللامعين بالقرب من السماء في العقد الماضي. للمساعدة في تحديد ما إذا كان Alpha Centauri مضيافًا للحياة ، بدأ الفلكيون في إجراء حملة مراقبة طويلة الأمد مع شاندرا في عام 2005.
باعتباره المرصد الوحيد للأشعة السينية القادر على حل Alpha Centauri A و B خلال نهجه المداري الحالي القريب ، لاحظ تشاندرا هذين النجمين الرئيسيين كل ستة أشهر للسنوات الثلاث عشرة الماضية. التقطت هذه القياسات طويلة المدى دورة كاملة من الزيادات والانخفاضات في نشاط الأشعة السينية ، بنفس الطريقة التي تتبعها الشمس لدورة البقع الشمسية لمدة 11 عامًا.
ما أظهرته هذه الملاحظات هو أن أي كوكب يدور في المنطقة الصالحة للسكن لـ A سيحصل (في المتوسط) على جرعة أقل من الأشعة السينية مقارنة بالكواكب المماثلة حول الشمس. بالنسبة للكواكب التي تدور حول المنطقة الصالحة للسكن من B ، فإن جرعة الأشعة السينية التي يتلقونها ستكون أعلى بخمس مرات تقريبًا. في هذه الأثناء ، ستحصل الكواكب التي تدور حول منطقة Proxima Centauri الصالحة للسكن على 500 مرة أكثر من الأشعة السينية ، و 50000 مرة أخرى أثناء التوهج الكبير.
بالإضافة إلى تقديم تلميحات مشجعة حول قابلية ألفا سنتوري للعيش ، فإن ملاحظات الأشعة السينية التي تقدمها شاندرا يمكن أن تقطع شوطًا طويلًا نحو إبلاغ الفلكيين حول نشاط أشعة الشمس السينية لدينا. إن فهم هذا أمر أساسي لمعرفة المزيد عن طقس الفضاء والتهديد الذي يمكن أن يشكله على البنية التحتية البشرية ، وكذلك الحضارات الأخرى المتقدمة تكنولوجياً.
في هذه الأثناء ، يواصل الفلكيون البحث عن الكواكب الخارجية حول Alpha Centauri A و B. مع العلم أن لديهم فرصة جيدة لدعم الحياة بالتأكيد سيجعل أي استكشاف مستقبلي لهذا النظام (مثل Project Starshot) أكثر ربحًا!
كما ظهرت بعض نتائج الدراسة في عدد يناير في ملاحظات بحثية للجمعية الفلكية الأمريكيةبعنوان "ألفا سنتوري ما وراء مفترق الطرق". واحرص على الاستمتاع بهذا الفيديو حول قابلية ألفا سينتوري للسكن المحتمل ، بإذن من مرصد تشاندرا للأشعة السينية:
